Cómo Viktor Hovland se convirtió en el paquete completo y en campeón de la FedExCup

Sep 11, 2023

ATLANTA – La llamada telefónica se produjo en diciembre pasado, después de que Viktor Hovland acabara de desempolvar a 19 de los mejores jugadores del mundo en una exhibición de temporada tonta en las Bahamas.

"Joe", dijo, "estoy luchando".

Por supuesto, es un término relativo para Hovland. Había sido All-American en Oklahoma State, campeón amateur de Estados Unidos y siete veces ganador en todo el mundo. Pero la mayoría de esos triunfos se produjeron en pistas fáciles de recorrer que permitieron un montón de birdies y no expusieron las partes de su juego que aún estaban en construcción.

Así que el invierno pasado, después de una temporada con dos victorias, Hovland llamó al instructor Joe Mayo, a quien conocía desde hacía unos cuatro años. Hovland envió varios videos y, en cinco minutos, Mayo, apodado el "Trackman Maestro" en las redes sociales, supo el problema y cómo abordarlo.

Como explicó Mayo, los mejores golpeadores de la historia (Ben Hogan y Jack Nicklaus, Tom Watson y Tiger Woods) bajaban el pecho hacia el suelo en transición y luego, a medida que se acercaban al impacto, sus cuerpos se estiraban y se alejaban del suelo. suelo. Pero Mayo notó que el pecho de Hovland no se movía lo suficientemente rápido durante el impacto y permanecía abajo por demasiado tiempo, creando problemas significativos y un vuelo inconsistente de la pelota. Con la ayuda de Jon Sinclair, uno de los expertos del país en capturar y analizar datos 3D, las sospechas de Mayo se confirmaron: el esternón de Hovland se había adelantado demasiado, mientras que su pelvis se movía demasiado hacia atrás.

En una semana, el vuelo de la pelota de Hovland se había restablecido y repetidamente estaba logrando el desvanecimiento de bala que prefería. Casi de la noche a la mañana, uno de los mejores delanteros del juego había mejorado algunos tics. Se avecinaban más victorias, grandes victorias, y todos lo sabían.

"Es un niño muy, muy inteligente", dijo Mayo. “Puede explicar lo que está haciendo como lo haría un instructor. Está, sin lugar a dudas, entre los dos o tres primeros del Tour en lo que respecta a entender lo que realmente está haciendo.

“Y entonces, si le das buena información a un gran atleta y a un gran golfista, entonces deberías ver resultados. Y verlos rápidamente. Ahí es donde estamos ahora”.

Lo más destacado: Campeonato del Tour, Ronda 4

Entonces, ¿por qué ha sido este el mejor año de la carrera de Hovland?

No fue tan simple como nivelar el hombro y la inclinación pélvica.

Hovland ya era un jugador de clase mundial cuando dejó Oklahoma State en el verano de 2019 después de su temporada junior. El desafío era reducir la brecha entre él y el nivel superior.

Algunas de esas mejoras fueron físicas: Hovland, que cumplirá 26 años el próximo mes, pasó de ser un adolescente regordete a un espécimen físico cincelado que presume de muslos como troncos de árbol y poca grasa corporal.

Algunos de ellos eran estratégicos: Hovland recurrió al gurú de las estadísticas Edoardo Molinari, tres veces ganador del Tour Europeo, para comprender mejor la gestión del campo: saber cómo maximizar sus ventajas, saber cuándo atacar, saber dónde podía absolutamente. No se pierda.

Otras partes fueron mentales: aprendió, a veces dolorosamente, que su implacable diálogo interno estaba dañando su capacidad de recuperación, y que la paciencia y la pasión pueden funcionar en conjunto. "Nunca pasa de moda verlo jugar", dijo su ex entrenador universitario, Alan Bratton, de Oklahoma State. “Parece un niño al que le encanta competir. No siempre se ve eso: muchos de ellos lucen miserables incluso si están jugando bien. Pero ahora siente verdadera paz”.

Y luego vinieron los aspectos técnicos. Al crecer en Noruega, el juego corto y el putt de Hovland nunca fueron una prioridad, no la forma en que lo golpeaba. "Era tan bueno que es fácil pensar que el golpeo de la pelota puede superar eso", dijo Bratton. Pero no contra la competencia de élite que jugaron los Cowboys. Entonces, al comienzo de su carrera universitaria, Hovland finalmente comenzó a dedicar tiempo, mejorando su control de la velocidad (los greens eran dramáticamente más rápidos en los Estados Unidos) y su golpe para convertirse en una amenaza constante, si no dominante. Buscando tener menos rayas en los greens una vez que se convirtiera en profesional, Hovland aprovechó el descanso de COVID-19 para aprender el método AimPoint. Ahora, incluso en el green de práctica antes de las rondas, se sitúa a ambos lados de la línea de sus putts, siente la pendiente en sus pies y usa sus dedos para fijar su puntería.

"Esa ha sido la mejora más espectacular", dijo Bratton. "No se trata sólo de leerlo, sino que él confía en lo que lee".

Resultados completos del Tour Championship

La pieza final fue su juego corto. Fue, sin exagerar, uno de los peores modificadores del Tour, clasificado en el puesto 191 entre 193 jugadores durante la temporada 2022. Es famoso que, después de ganar en Puerto Rico en 2020, donde superó algunos lanzamientos fallidos en la ronda final, dijo sin rodeos: “Simplemente soy un desastre en el chipping”.

Y eso probablemente fue decirlo con generosidad.

Hovland y Mayo ni siquiera comenzaron a abordar la mayor deficiencia de Hovland hasta febrero, unos meses después de corregir por primera vez su error bidireccional. Mayo y uno de sus amigos cercanos, el ex ganador del Tour Ben Crane, llamaron a Hovland con lo que vieron como la solución. Durante años, Hovland había probado innumerables métodos y había pasado por entrenadores en busca de una solución. Casi todos le dijeron que su problema era una muñeca izquierda arqueada, pero Hovland no estaba convencido; después de todo, eso no había impedido que Jordan Spieth se convirtiera en un experto en lucha. Efectivamente, las imágenes en 3D de Mayo y Sinclair proporcionaron un razonamiento diferente: el hombro derecho de Hovland estaba demasiado bajo y su pelvis se estaba alejando del objetivo, dejándolo sin otra opción que tocar fondo detrás del balón con un ángulo de ataque poco profundo. Desde mayo, cuando su nueva técnica comenzó a arraigarse, Hovland ocupa el puesto 20 en el Tour alrededor de los greens.

“Simplemente han simpatizado con él”, dijo Mayo. “En mi opinión, está completo. Eso no significa que a veces no se salga un poco de control. Pero en cuanto a la integridad del paquete, lo tiene”.

Todo esto no conduce a todo esto (trofeos, títulos de una temporada, bonificaciones de ocho cifras) sin un deseo insaciable de conocimiento y una ética de trabajo implacable. Golpeó pelotas hasta las 10:30 pm en el Abierto de Escocia y cerró el campo la semana pasada en Chicago. "Es un caballo de batalla", dijo el caddie Shay Knight. "Quiere hacerlo bien". Pero también le encanta hablar de negocios y está obsesionado con la pregunta: "¿Por qué?". Se sumerge con entusiasmo en las madrigueras de las instrucciones de golf en YouTube e Instagram, un hábito que desarrolló cuando era joven durante las 19 horas diarias de oscuridad invernal en Noruega.

"Tiene suficiente confianza y motivación para querer saber la verdad y esforzarse por ver qué tan bueno puede llegar a ser", dijo Bratton. “Viktor es muy cerebral en ese sentido y tiene fuertes convicciones, pero aun así es entrenable. Investiga mucho por su cuenta y se forma opiniones sólidas, pero luego está dispuesto a escuchar y intercambiar opiniones. Eso demuestra la confianza de que no tiene miedo de probar cosas diferentes en busca de mejorar.

“Está tratando de cerrar una brecha muy pequeña respecto a dónde quiere llegar: pequeñas mejoras que realmente pueden dar sus frutos. Hay un hambre enorme por refinar cada parte de su juego”.

Todo comenzó hace unos años, cuando revisó su método de lectura en verde. Continuó el invierno pasado, con el cambio a Mayo, que hablaba el mismo lenguaje técnico y nerd. Y floreció esta primavera, con algunos cambios duraderos en su tan difamado juego corto.

“Se convirtió en el mejor año de su carrera porque tuve la suerte de tener un talento de élite que me hizo preguntas que yo supe responder”, dijo Mayo. “Pude transmitir un mensaje que este atleta de talla mundial podría utilizar.

“Esto es todo él. Todo lo que necesitaba era escuchar una voz. Necesitaba que alguien dijera algunas cosas y le hiciera algunas preguntas para cambiar su forma de pensar en una dirección diferente. Y estás viendo el producto terminado. Ahora es un completo golfista”.

El resultado es lo que ocurrió el domingo en East Lake. Hay una paz interior, una seguridad en uno mismo que no existía hace tres o cuatro años.

“La creencia”, dijo Hovland, “era la última pieza que faltaba”.

Y explica en parte por qué Hovland tiene un calentamiento tan corto que Mayo y Knight miran continuamente sus relojes a medida que pasan los segundos hasta el tiempo de juego. Pero entonces llega Hovland, 40 minutos antes de su hora de salida. Lanza un nivel en el green, realiza toda su rutina de AimPoint y procede al putt durante ocho minutos. Luego se dirige a la sección de juego corto, a la zona muy cortada con las Bermudas granuladas, y corta un lanzamiento perfecto tras otro durante otros siete minutos. Y una vez que llega al campo de prácticas, bueno, no hay trabajo real por hacer. Sólo se está soltando, nada más. Golpea pelotas durante un total de 15 minutos, incluidos solo tres latigazos con su arma más letal, el driver.

"No lleva mucho tiempo calentar un Ferrari", sonrió Knight.

Y ese día, nadie pasaba a toda velocidad por Hovland.

Con una ventaja de seis golpes al comienzo de la ronda final (el mismo margen, en el mismo campo, que el No. 1 del mundo, Scottie Scheffler, desperdició en siete hoyos el año pasado), Hovland nunca parpadeó mientras disparaba un 63 sin bogeys hacia Ward. tras una furiosa jugada de Xander Schauffele, quien cerró con 62 y, sin embargo, nunca se acercó a menos de tres tiros.

Fue una actuación estadística casi perfecta, un tour de force que destacó el nuevo juego completo de Hovland: primero en drive, cuarto en putt, quinto en approach y – increíblemente, para él – primero en scrambling, aprovechando 12 de 14 oportunidades.

Luego, Knight acercó a Hovland en el green 18 y le dijo: "Trabaja duro y aquí es donde perteneces".

Con el trofeo de la FedExCup a cuestas, Hovland ha acumulado 21,6 millones de dólares en las últimas dos semanas, y gastará una parte de esa fortuna en un próximo viaje de amigos a Mykonos. Pero no cambiará mucho más. Todavía escuchará su ensordecedor death metal. Seguirá viviendo en su antigua ciudad universitaria de Stillwater, Oklahoma, y ​​practicará con el equipo. Todavía buscará en su billetera su tarjeta dorada Chipotle.

"No necesito mucho para ser feliz", dijo. "He encontrado significado en otros lugares".

Como en el campo, donde Hovland se ha ganado el respeto de sus compañeros, y eso podría ser muy gratificante. Matt Fitzpatrick esperó afuera de la carpa de puntuación para felicitarlo. Tommy Fleetwood, su ex compañero de la Ryder Cup, ya miraba hacia Roma. Y Rory McIlroy, el europeo más condecorado del deporte, habló elogiosamente sobre un jugador joven que recién está comenzando a destacarse.

¿Adónde puede ir Hovland desde aquí?

Mayo no dudó.

“El número uno del mundo”, afirmó. “Creo que tiene todo lo necesario. ¿Llegará allí? No sé. ¿Podrá llegar allí? Absolutamente. Él lo está demostrando”.