Minnesota en la era del humo y el fuego

May 28, 2023

Foto de Nicole Selmer/Servicio Forestal de EE. UU.

En condiciones cálidas y secas, con fuertes vientos y mucho combustible, los incendios forestales se mueven más rápido de lo que puedes correr o conducir. Te envuelve como un dragón que se traga a un caballero o una doncella desafortunados. Sigues corriendo hasta que te quitan el oxígeno de los pulmones, incapaz de gritar ante lo que viene a continuación.

Los incendios de Cloquet-Moose Lake de 1918 son los más mortíferos en la historia de Minnesota. Los supervivientes describieron que huyeron al río en busca de seguridad, sólo para encontrar mapaches, alces, ciervos y pájaros sumergiéndose en el río junto a ellos. Una madre osa sufrió quemaduras tan graves que la carne se desprendió de sus huesos cuando cayó al agua agitada. Sus cachorros condenados se aferraron a su pelaje humeante.

Era el Jardín del Edén al revés: personas y animales conducidos juntos por el fuego del infierno, viviendo brevemente en aterrorizada armonía.

Parafraseo esta historia del excelente libro de Curt Brown de 2018 “Minnesota, 1918: Cuando el fuego, la gripe y la guerra devastaron el estado”. La sombría historia podría haber permanecido en el polvoriento contenedor de trivialidades de mi mente hasta que leí sobre una historia similar, que involucraba a humanos, que ocurrió en Maui apenas el mes pasado. Allí, más de 100 personas murieron y otras 1.000 siguen desaparecidas después de que un histórico incendio forestal a principios de agosto arrasara la capital precolonial hawaiana de Lahaina.

Los horrores de los incendios forestales, que alguna vez fueron raros, ahora amenazan con mayor frecuencia en más lugares. ¿Estamos preparados para lo que viene?

Este verano, en el norte de Minnesota, tuve ganas de fumar un paquete de tintos Winston de Duluth a Dubuque en un Chevy Cavalier de 1990. (Confía en mí esta vez). Tareas simples como la jardinería o caminar pesaban mucho sobre mi pecho en medio de frecuentes alertas de neblina y calidad del aire.

El humo proviene de Canadá, donde comenzaron a arder grandes incendios la primavera pasada. No pararán hasta que la naturaleza los acabe, tal vez no hasta dentro de varias semanas. Los incendios de este año quemaron más de 52.000 millas cuadradas de áreas silvestres canadienses. Se trata del nivel más alto jamás registrado y seis veces superior al promedio. Enormes columnas de humo se elevaron a la atmósfera antes de descender a los Estados Unidos con cada frente frío.

Los resultados conmocionaron los sentidos. El Medio Oeste y la Costa Este recibieron raras alertas de “Código Púrpura” y las primeras alertas de calidad del aire “Código Marrón” del Servicio Meteorológico Nacional. Grandes ciudades como Chicago y Nueva York quedaron atrapadas en un smog apocalíptico.

Minnesota experimentó frecuentes alertas de calidad del aire este verano, la mayoría en el rango “naranja” (peligroso para grupos sensibles), pero también un récord de diez alertas “rojas”, peligrosas para cualquiera que respire. El problema fue lo suficientemente importante como para generar demandas de protección de los trabajadores contra el humo de los incendios forestales.

La neblina ocasional proveniente de incendios en el oeste y Canadá no es nada nuevo, pero la frecuencia está aumentando, dijo Bob Conzemius, meteorólogo del sector privado con sede en Grand Rapids, Minnesota.

"Con el cambio climático puede haber muchas sorpresas", afirmó Conzemius. Por ejemplo, dijo que el clima de Minnesota está cambiando pero no se ha calentado tanto.

“Esto nos oculta el efecto a nivel local, pero otras regiones se han calentado más rápido. Las zonas del norte de Canadá se están calentando. Crece más vegetación y una temporada más larga es más favorable a los incendios forestales. Atraviesan el norte de Canadá, donde realmente no hay mucho para extinguir incendios”.

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Los funcionarios del Departamento de Recursos Naturales de Minnesota observan que la temporada de incendios también se está expandiendo aquí. La primavera y el otoño siempre han sido ocupados, pero las condiciones más secas ahora aumentan el riesgo de incendios hasta bien entrado el verano.

Para los canadienses rurales, el humo es menos preocupante que los propios incendios. Durante semanas, incendios masivos e incontrolados amenazaron a Yellowknife, capital y ciudad más grande del Territorio del Noroeste, lo que obligó a la evacuación de la ciudad. Aunque los esfuerzos iniciales para defender Yellowknife tuvieron éxito, el miedo a un estallido impide que la gente regrese a casa. Mientras tanto, las aldeas más pequeñas y las casas rurales siguen en peligro.

Una vez, hace unos 15 años, vi un CL-215 volando justo por encima de la línea de árboles sobre el lago cerca de mi casa. El bombardero acuático voló tan lentamente que el avión bimotor amarillo (de 65 pies de largo, con una cola de 29 pies de alto y casi 94 pies de envergadura) parecía desafiar la física.

La imagen espectral todavía persigue mis sueños.

Es difícil ver historias de los incendios forestales actuales sin imaginar los incendios en los bosques que rodean mi casa en el condado rural de Itasca. El norte de Minnesota alberga los bosques nacionales Superior y Chippewa, la naturaleza salvaje de Boundary Waters y grandes extensiones de bosques gobernados por autoridades estatales, federales y tribales. ¿Qué impide que este lugar siga subiendo?

Por supuesto, aquí ocurren incendios. El incendio de Ham Lake de 2007 quemó 75,000 acres, y el incendio de Pagami Creek de 2011 en Boundary Waters Canoe Area Wilderness quemó casi 93,000 acres. Pero estos incendios ocurrieron en áreas relativamente remotas y solo invadieron los límites de los centros de población.

Los bomberos forestales dicen que pueden afrontar un futuro más seco y cálido. Creen que Minnesota está mejor posicionada que la mayoría de los estados para proteger a las comunidades rurales de la destrucción que se observa en otros lugares.

Darren Neuman es supervisor de aviación de incendios forestales del Departamento de Recursos Naturales del estado. Coordina el ataque aéreo del estado contra los incendios en cooperación con agencias federales y tribales. El enfoque agresivo y coordinado de Minnesota hacia los incendios forestales lo distingue de muchos estados, donde es más común dejar que los incendios ardan hasta que amenacen a personas o propiedades.

"Desde la perspectiva del DNR, trabajamos para mantener los incendios pequeños atacándolos rápidamente", dijo Neuman.

En todo Minnesota, cuatro bases aéreas permanentes y ocho bases permanentes de helicópteros despliegan la extinción de incendios desde el cielo. Durante las emergencias se llama a otra docena de bases temporales. El DNR utiliza una amplia variedad de aviones contratados y de propiedad estatal, pero su arma aérea más frecuente es el Fire Boss.

El Fire Boss es un avión que puede recoger rápidamente 800 galones de agua de cualquier cuerpo de una milla de largo y seis pies de profundidad. Cualquier lago, río o estanque podría servir, lo que convierte al avión en un arma implacable contra el fuego.

El equipo Fire Boss es fabricado en Minnesota por Wipaire, Inc., de South St. Paul. Luego, sus flotadores y mecanismos de pala se instalan en aviones Air Tractor fabricados en Texas que utilizan motores Pratt & Whitney fabricados en Canadá. Estos aviones se han convertido en una gran parte de la industria de la aviación contra incendios en todo el mundo, especialmente en América del Norte, Australia y Europa.

"Hemos visto un rápido aumento en la concienciación sobre la amenaza de incendio", afirmó Stephen Johnson, director de ventas globales de Wipaire. “Ahora hablamos de años de incendios, no sólo de temporadas de incendios. En el pasado, EE.UU. y Europa tenían la misma temporada de incendios, pero luego en Australia la situación cambiaría en invierno. Ahora, la temporada de incendios puede comenzar en enero en Texas y terminar en noviembre en California”.

El precio de 2,5 millones de dólares puede parecer elevado, pero la ventaja del Fire Boss es en realidad su eficiencia y asequibilidad en comparación con los aviones más grandes y antiguos que alguna vez dominaron la industria. Veintiocho aviones Fire Boss están en servicio en los Estados Unidos y 155 en uso en todo el mundo.

La base de bomberos interinstitucional de Minnesota adyacente al Aeropuerto Regional Range en Hibbing recibió $6 millones en fondos estatales este año. El dinero mejorará su pista y sus instalaciones de apoyo. Para el próximo año está prevista una solicitud de financiación similar para la base de bomberos de Brainerd. Ambas bases aéreas apoyarán a los aviones Fire Boss operados por el DNR de Minnesota.

Los funcionarios de Wipaire describen a Washington y Minnesota como dos estados con estrategias de extinción de incendios muy agresivas. Quizás sea apropiado que estos aviones se construyan aquí.

"South St. Paul, Minnesota, es el epicentro del bombero más eficiente del mundo", dijo Johnson.

La estrategia de extinción de incendios de Minnesota ha demostrado ser exitosa en el pasado, pero será puesta a prueba como nunca antes en los próximos años.

Travis Verdegan, coordinador de servicios predictivos del DNR de Minnesota, analiza los factores que alimentan los incendios forestales, como los árboles caídos y los niveles de humedad, para ayudar a las cuadrillas a anticipar el comportamiento de los incendios una vez que comienzan.

Verdegan estudió de cerca los mortales incendios forestales de 1918 en el norte y centro de Minnesota, y confía en la capacidad del DNR para evitar que algo así vuelva a suceder.

"La naturaleza de la sequía en esos años no es muy diferente a la de los tiempos modernos", dijo Verdegen. "Las circunstancias y las herramientas para combatir el incendio son diferentes ahora".

Las herramientas que describe surgieron del desastre de hace un siglo.

El 12 de octubre de 1918, el peor incendio forestal registrado en Minnesota mató a unas 550 personas y destruyó varios pueblos y comunidades rurales. La sequía extrema, junto con fuertes vientos sostenidos, convirtió un paisaje compuesto de montones de tala y árboles moribundos en una bomba incendiaria.

El incendio destruyó la ciudad de Cloquet, una ciudad industrial de madera y papel construida sobre el río del mismo nombre. Hay pruebas contundentes de que una chispa de un tren con destino a Hibbing pudo haber provocado el incendio.

Hibbing es una ciudad minera de hierro ubicada a unas 70 millas al norte de Cloquet. Conocida entonces como la "aldea más rica de la Tierra", Hibbing contaba con un sólido servicio de policía y bomberos financiado con impuestos progresivos sobre las valiosas minas de mineral de hierro alrededor de la ciudad. Fue controvertido en su momento, considerado corrupto por las empresas mineras, pero al final resultó útil.

Como toda la región a principios del siglo XX, Hibbing flotaba en un mar de cortes de madera seca, pasto y maleza dejados por una generación de tala rasa.

El fuego amenazó a Hibbing y otras ciudades de Iron Range ese mismo día de 1918, pero ninguna sucumbió a los vientos y las llamas que se cobraron Moose Lake, Kettle River y Cloquet.

Eso es porque Hibbing defendió el fuego. Su departamento de bomberos bien equipado, su unidad de la Guardia Nacional y más de 100 voluntarios salvaron a la ciudad de una posible destrucción. Hicieron lo que los bomberos hacen habitualmente hoy en día para salvar a personas y propiedades de los incendios forestales. Cavaron trincheras, formaron líneas de fuego y atacaron focos de una vasta red de caminos rurales y vías de ferrocarril.

Ésa es una de las razones, incluso en medio de las terribles historias de hoy, por la que los bomberos creen que pueden defender la mitad norte de Minnesota del desastre.

En última instancia, las carreteras y los recursos ayudan a proteger los bosques y las ciudades de Minnesota de los incendios forestales. Muchos de los bosques de nuestro estado son más densos, pero también más húmedos y planos que en el oeste. Eso limita la capacidad de propagación del fuego. Una extensa red de caminos rurales permite a los bomberos tener más acceso a los puntos críticos. Los ataques aéreos sofisticados pueden llegar a zonas remotas y la nueva tecnología de drones ha mejorado el reconocimiento de incendios.

Pero surgirán nuevos desafíos. A medida que los bosques del norte pasen de ser boreales a caducifolios mixtos (de pinos a frondosos), habrá un período de mortandad significativa. Si esto va acompañado de condiciones secas y fuertes vientos, existe el riesgo de que se produzca un incendio permanente.

Le pregunté a Verdegen si creía que podríamos volver a experimentar algo parecido a los incendios de 1918.

"Me siento bastante cómodo con el futuro", dijo Verdegen. “Sabiendo que hemos experimentado sequías y hemos experimentado estos eventos climáticos en el pasado que resultaron en estos eventos. Si experimentamos una sequía más intensa que la de este año, estaremos preparados”.

El Estado puede tener el equipo y la estrategia necesarios, pero también necesitará personal capacitado.

“En 1918 no había muchos de nuestros bomberos”, bromeó Verdegen. "Ayudar a las personas a comprender la historia y lo que eso podría significar para la extinción de incendios hoy en día es una constante".

Los peores incendios forestales en suelo europeo en años han estado ardiendo durante todo el verano en Grecia. Johnson, de Wipaire, dijo que las agencias están utilizando Fire Boss de una manera novedosa. En los días de bandera roja, los bomberos griegos despliegan aviones completamente cargados en el aire en todo momento para lograr un tiempo de respuesta aún más rápido.

Las nociones de aviones extintores cargados volando en formación me recordaron viejas películas de la Guerra Fría como “Fail Safe” y “Dr. Strangelove”, donde los bombarderos B-2 están listos para volar a Rusia en cualquier momento. La lucha contra incendios ocasional puede ser una parte normal de la vida en la Tierra, pero el fuego constante sugiere algo más parecido a una guerra.

El miedo a la guerra ejerce un antiguo poder sobre los padres. Los jóvenes quieren luchar pero los viejos saben el coste. Mi hijo Henry se inscribió recientemente para el servicio selectivo, un rito de iniciación para los hombres estadounidenses que suscita pensamientos de conflicto armado.

La misma semana, también se inscribió en un curso de extinción de incendios forestales como parte de su programa universitario de recursos naturales. En unos meses mi hijo estará capacitado para volar a la boca de estas crecientes tormentas de fuego para proteger lo que más ama: los bosques y las personas que viven cerca de ellos. Gente como nosotros. Lo está considerando.

El draft no me asusta. En cambio, imagino a mi hijo mayor manteniendo un muro de llamas infinitas por el resto de su vida. Las generaciones futuras se apiñan hasta la nariz en las aguas ennegrecidas detrás de él.

por Aaron Brown, reformador de Minnesota 28 de agosto de 2023

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Aaron J. Brown es autor, instructor de un colegio comunitario y productor de radio de Iron Range, en el norte de Minnesota.