Tractor X: un granjero salva el único prototipo superviviente de Ford

Jul 18, 2023

El hijo perdido de Henry Ford vive.

El último superviviente del tractor se esconde entre colinas bajas y tierras de cultivo en las afueras de Rosewood, Ohio. Dentro de un granero de metal, brillando en los habituales grises y rojos, se encuentra el legendario 9-X de Henry Ford, el único prototipo que queda de la monumental campaña de 1916 para construir el primer tractor producido en masa.

El 9-X tiene buena compañía. Con su habitual pintura gris y roja, encabeza una cadena de más de 22 tractores Fordson alineados por año de fabricación, lo que representa una de las colecciones de equipos agrícolas históricamente más importantes de Estados Unidos.

La improbable supervivencia de 100 años del inmaculado 9-X a pesar de los robos, el óxido, la maleza y la esqueletización puede ser una historia de predestinación para su propietario Duane Helman, empresario, ingeniero, agricultor y anticuario a partes iguales. Su notable colección de maquinaria agrícola es un trabajo de amor, acumulada durante 60 años y puntuada por el 9-X.

“¿Algunos objetos están destinados a encontrar a alguien? Me dieron la oportunidad, la sabiduría, los recursos y el tiempo para ocuparme del 9-X”, dice Helman. "Tal vez llegó a casa, pero dejaré que otros decidan".

Por la madriguera del conejo

Duane Helman, de 81 años, nació para coleccionar.

Helman creció en tierras de cultivo divididas entre maíz, soja, trigo y pastos en el condado de Shelby, en el centro-oeste de Ohio, pero más allá de las hileras, pasaba sus días deambulando por un depósito de chatarra, arrastrando a casa interminables trozos de carroña. “Cuando era niño, construí mi primera bicicleta directamente a partir de un montón de chatarra, dividiendola. Hasta el día de hoy, todavía recuerdo estar sentado en el porche de nuestra casa, esperando que el cartero trajera neumáticos y cámaras encargados a Sears and Roebuck”.

“Así es como Dios tomó mi decisión”, describe. "Siempre fui un tipo mecánico, nunca un académico".

Hasta la edad adulta, mientras trabajaba como cultivador, Helman aprovechó sus habilidades para la industria de herramientas y matrices, estableciendo un negocio de gran éxito: Rosewood Machine and Tool Company.

En 1965, Helman comenzó a restaurar automóviles y camionetas antiguos, pero la afición afectó mucho su bolsillo. “Volví a los automóviles más tarde, pero en ese momento de mi joven vida necesitaba centrarme en algo más barato y algo que me mantuviera encerrado en mis raíces agrícolas”.

¿Solución? Tractores Fordson.

"Eran tractores viejos y de aspecto nudoso, pero increíbles", dice Helman. "Podía permitirme comprar algunos, así que decidí aprender todo lo que pude y me lancé".

Atentamente. Helman, junto con la ayuda de la familia Zilm de Minnesota, emergió de la madriguera del conejo como el experto en Fordson con más conocimientos de la historia. Su gran colección de tractores Fordson se encuentra en graneros y edificios detrás de su casa rural.

¿Cuántos Fordson posee Helman? "No me importan los números", dice. “Dejé de contar”.

Temprano y raro

En 1916, cuando los autos Modelo T salían de la línea de ensamblaje de Ford Motor Co., Henry Ford, de 53 años, criado en una granja, estaba en la culminación de un tractor para las masas. La idiosincrásica Ford tenía la intención de proporcionar un tractor a los agricultores estadounidenses, además de satisfacer una profunda necesidad del mercado en una Europa sumergida hasta el cuello en la carnicería de la Primera Guerra Mundial.

Se construyeron dieciséis prototipos en Dearborn, Michigan, y cada tractor de prueba se denominó X seguido del número de su producción, es decir, los 16 tractores fueron denominados X-1 a X-16, con la combinación de letra y número estampada en el bloque del motor. . El éxito de los 16 prototipos iniciales de Fordson (abreviatura de Ford & Son) dio origen al primer tractor producido en serie de la historia.

A partir de 1917, Ford Motor Co. produjo tractores Fordson sencillos: carrocerías grises y ruedas rojas. “De repente, todo el mundo podía disponer de un tractor: ligero y económico”, explica Helman. “Cuando salieron, se podía comprar uno por entre 400 y 500 dólares, pero los nuevos bajaban a 395 dólares. Aproximadamente en 1927, la planta de producción se trasladó a Irlanda e Inglaterra y cambiaron el color a carrocerías azules y ruedas naranjas, pero aquellas primeras tenían toda la magia”.

“En la década de 1960, comencé a buscar esos viejos Fordson. Fue fácil encontrarlos al este del Mississippi, oxidándose en una valla, pero quería los bonitos. Empecé a ir a reuniones de intercambio en Iowa y Minnesota, transportando a casa cargas de piezas baratas en remolques”.

"Quería encontrar los Fordson más antiguos y raros", añade.

Introduzca el 9-X.

Lanzando la bomba

Durante décadas, un tractor peculiar estuvo detrás del Museo Henry Ford de Innovación Estadounidense en Dearborn, Michigan.

Recogiendo maleza y óxido, el tractor fue el último de la serie de tractores X de Ford, con un "9-X" tatuado en su bloque. En lugar de disfrutar del honor, el 9-X quedó expuesto a los elementos y al robo.

“En algún momento de la década de 1970, el Museo Ford tuvo una exhibición de tractores antiguos y motores de gasolina, y el evento se llevó a cabo a unos 300 pies justo desde donde estaba el 9-X”, recuerda Helman. “La gente que va a esos espectáculos es 97% buena, pero también hay alrededor de un 3% de ratas. Durante el espectáculo, las ratas salieron y robaron el colector del 9-X. Cuanto más tiempo permanezca, más piezas podrían robarse”.

Aproximadamente en 1983, según Helman, el Museo Ford subastó una parte de su excedente. El 9-X salió a la venta. “La gente de Ford lo sacó de la maleza y lo vendió a Cecil Church del sur de Illinois por 600 dólares. Lo leí en un artículo de una revista, pero no pensé que jamás lo vería”.

Avance rápido hasta finales de los 80 o principios de los 90. Helman estaba en una exhibición de tractores en Waukee, Iowa, y vio un radiador Fordson. Helman compró el radiador y, mientras pagaba, el vendedor le preguntó al tradicional rompehielos: "¿Qué coleccionas?".

Helman sonrió y respondió con tres palabras: "Fordson, por supuesto".

Sin que Helman lo supiera, el vendedor era Cecil Church, y Church arrojó una bomba: “¿Alguna vez has oído hablar de un tractor 9-X?”

Renacido en rojo y gris

Momentáneamente aturdido por la mención de un 9-X, Helman respondió, apenas ocultando su emoción: "Puedes apostar que he oído hablar de él".

“Soy dueño de ello”, declaró Church. “Está a la venta”

“Hecho”, respondió Helman. "Acabas de venderlo".

Días después, fuera de Iowa y hacia el sur de Illinois, Helman recogió su compra. “Todo el asunto cayó en mi regazo. No estaba a la caza ni siquiera tenía esperanzas. Estaba en la reunión de intercambio y me topé con el tipo adecuado. Recuerdo cuánto pagué, pero no lo digo”, se ríe Helman. "Encontré la pepita de mi vida coleccionista".

A pesar de su pintura “fea azul” y la falta de carburador y colector, Helman estaba encantado con el estado del 9-X. “Esto no era un montón de basura; Casi todas las piezas estaban ahí”, señala. “Lo puse en funcionamiento, lo puse con chorro de arena, lo pinté en rojo y gris originales y quedó listo para los espectáculos”.

¿Y el primer espectáculo? Helman lo llevó directamente a Dearborn y al Museo Ford. “Lo estacionamos a unos 200 pies de donde había languidecido entre la maleza durante todos esos años. Limpiado, restaurado y repintado. El 9-X renació”.

El hombre bendito

Los edificios y graneros de Helman son una cápsula del tiempo llena de equipos agrícolas históricos: tractores Fordson, cosechadoras Gleaner, recolectores de maíz, segadoras con barra de hoz, cultivadores, apisonadoras, automóviles, camiones, bicicletas, juguetes y más, mucho, mucho más.

La colección Fordson se encuentra firme en filas, estacionada en secuencia desde 1917 hasta 1938, con el 9-X primero en la fila como perro guía. Más allá del 9-X, el conjunto contiene otros especímenes raros, como un Fordson nuevo e impecable de 1925 que nunca se usó una sola vez.

"Soy un coleccionista y no puedo ofrecer muchas explicaciones más allá de eso", dice Helman. “He guardado cosas de Ford toda mi vida. Me encanta el 9-X, pero mi pieza favorita fue lo siguiente que encontré y siempre estuve agradecido por la oportunidad. Restaurar las cosas viejas me hizo apreciar aún más mis muchas bendiciones”.

Helman es un hombre sencillo y satisfecho. A sus 81 años, su cuerpo se está calmando, devastado por una rara leucemia.

"Los tractores son sólo un conjunto de cosas y no quieren ir conmigo", dice. “Mi familia puede hacer con ellos lo que quieran. Mi esposa Carolyn y mis hijos son lo que me importan. El cáncer prácticamente ha desgastado mi cuerpo, pero no puede cambiar la vida maravillosa y bendecida que he tenido. Jesús es mi Salvador y Dios ha sido muy bueno conmigo”.

“Soy simplemente un hombre que aprecia muchas cosas en la vida, incluida mi colección de tractores. He pasado muchas horas sentado junto a esos tractores, profundamente agradecido”.

Después de más de 60 años de caza, ¿se escapó un tractor en particular del alcance de Helman?

“Resulta que nunca hubo un tractor que quería y no encontré”, añade. “Los encontré todos, incluido el 9-X especial, y qué placer ha sido”.

Posdata: En junio de 2023, Duane Helman fue enterrado. Según su obituario: De lo que Duane no habló fue de su generosidad. Tomó los frutos de su éxito en una mano y los regaló con la otra, hasta un punto que nadie sabrá jamás. Duane pasó la duración de su enfermedad difundiendo el amor de Cristo y señalando a todos los que conocía una relación con Jesucristo.

Descanse en paz para siempre un caballero y granjero de primera.

Para obtener más información de Chris Bennett ([email protected] 662-592-1106), consulte:

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