¿Qué es más perjudicial para las aves en Dakota del Norte: la extracción de petróleo y gas o el maíz y la soja?

Aug 30, 2023

La lucha por satisfacer la creciente demanda mundial de energía se desarrolla en todo el paisaje de Dakota del Norte. En la mitad occidental del estado, los pozos de petróleo y gas salpican el esquisto de Bakken, y los agricultores intercambian granos pequeños, como trigo, cebada y avena, tradicionalmente cultivados en la región, por maíz y soja utilizados como materias primas para biocombustibles.

Estos cambios en el paisaje en las regiones de pastizales como las de Dakota del Norte afectan la vida silvestre y los ecosistemas locales. Un estudio reciente en Ecoological Applications muestra que entre la expansión del desarrollo de petróleo y gas y el crecimiento de los biocombustibles en el estado, las aves de los pastizales tuvieron respuestas más negativas a todos los nuevos campos de maíz y soja.

Los científicos consideran las poblaciones de aves como indicadores de la salud de los ecosistemas. En los últimos años, las aves de pastizales han experimentado la mayor pérdida de cualquier población de aves. A medida que las necesidades de energía siguen aumentando en todo el mundo, la nueva investigación realizada por científicos del Centro de Investigación de Vida Silvestre de la Pradera Norte del Servicio Geológico de EE. UU. en Jamestown, Dakota del Norte, destaca las compensaciones entre los diferentes tipos de producción de energía.

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Christine Ribic, profesora emérita de la Universidad de Wisconsin que no participó en el estudio, dijo que este artículo es la primera vez que los investigadores analizan tanto la expansión de la extracción de petróleo y gas como la transición de los agricultores al maíz y la soja como amenazas para las aves de los pastizales. para “comprender cuál es más importante que el otro”.

Los campos de maíz y soja no son buenos hábitats para las aves de los pastizales

Los investigadores involucrados en el estudio utilizaron datos del Breeding Bird Survey, un programa de monitoreo a largo plazo dirigido por el Centro de Ciencias Ecológicas del Este del Servicio Geológico de EE. UU. y el Servicio Canadiense de Vida Silvestre de Environment Canada, que rastrea las tendencias en las poblaciones de aves de América del Norte. Para realizar la encuesta, cada verano los voluntarios recorren rutas de 25 millas justo después del amanecer y se detienen cada media milla para contar el número de aves. Estos datos, que se remontan a 1966, están disponibles en una base de datos pública.

Hubo cuatro aves de pastizales que los investigadores eligieron examinar en este estudio, incluida el ave estatal de Dakota del Norte, la alondra occidental. Estas aves son lo suficientemente abundantes como para que los investigadores puedan integrar eficazmente sus datos de recuento en el modelo del estudio.

"Estas son especies de las que hemos oído hablar mucho anecdóticamente", dijo Max Post van der Burg, investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos y autor principal del estudio. "Hablas con agricultores, científicos y administradores de vida silvestre en esta zona del bosque y dicen: 'Sí, simplemente no vemos tantas alondras occidentales en los postes de las cercas cantando en la primavera y el verano".

Los investigadores habían sido conscientes intuitivamente de los cambios en el uso de la tierra en Dakota del Norte durante algún tiempo. Para relacionar la información sobre la cantidad de aves en un sitio determinado con los datos de uso de la tierra, utilizaron datos de tierras de cultivo disponibles públicamente del servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas, así como un conjunto de datos sobre pozos de petróleo y gas del estado.

Cuando los voluntarios cuentan aves para el estudio de aves reproductoras, sus conteos corresponden a un área amplia y a menudo omiten qué partes están usando realmente las aves. Entonces, usando “píxeles” de aproximadamente 900 metros cuadrados, los investigadores modelaron la probabilidad de que una de las especies de aves usara ese píxel y cuál era el uso de la tierra: desarrollo de petróleo y gas, cultivo de trigo, cebada y avena, o los nuevos cultivos de maíz y soja. .

Los investigadores descubrieron que, en general, las aves tenían la mayor respuesta negativa, es decir, menos aves en un área, al maíz y la soja, en comparación con la presencia de aves en tierras utilizadas para el desarrollo de petróleo y gas. Sólo una de las cuatro especies de aves, el gorrión de la sabana, tuvo una respuesta negativa al desarrollo del petróleo y el gas, aunque fue menos pronunciada que su respuesta al maíz y la soja.

Post van der Burg dijo que parte de la razón por la que las aves responden menos negativamente al desarrollo del petróleo y el gas es porque ocupa menos espacio físico que la agricultura. Pero Ribic señaló que mientras la soja y el maíz afectan la cantidad de hábitat de las aves de los pastizales, el petróleo y el gas afectan la calidad del hábitat. Los efectos indirectos del desarrollo petrolero, como la contaminación acústica, también pueden afectar negativamente a las especies de aves de la zona.

Luego, los investigadores decidieron examinar la diferencia entre las respuestas de las aves al maíz y la soja frente a los cereales más pequeños que se cultivan tradicionalmente en el estado. En comparación con las áreas con granos pequeños, las aves no se encontraron con tanta frecuencia en áreas con maíz y soja.

"Estos campos de maíz son esencialmente como desiertos ecológicos para estas especies de aves en particular", dijo Post van der Burg. “Existe alguna evidencia que sugiere que ese es el caso también para la biodiversidad en general. El hallazgo que nos sorprendió fue que no es sólo la agricultura, sino el tipo de agricultura la que parece estar impulsando estas disminuciones”.

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Otra investigación indica que los granos pequeños pueden imitar físicamente la vegetación de los pastizales en los que las aves están acostumbradas a anidar. El momento de los eventos estacionales en los pastizales y los campos de granos pequeños también es similar, por lo que las aves también pueden usar esos campos durante la temporada de anidación.

El impacto del estándar de combustibles renovables

Es difícil atribuir directamente el aumento del cultivo de maíz y etanol en Dakota del Norte a los biocombustibles, afirmó Post van der Burg. La información sobre adónde van el maíz y la soja después de su cosecha no está disponible públicamente y no existe un programa federal consolidado para rastrear la conversión de tierras relacionada con el Estándar de Combustibles Renovables, una política nacional creada en 2005 que establece requisitos sobre la cantidad de combustible renovable. que debe mezclarse con el suministro total de combustible del país.

Pero las investigaciones generalmente han atribuido el aumento de la demanda de maíz y soja en Dakota del Norte al Estándar de Combustibles Renovables.

A medida que el maíz y la soja se expandieron al estado a principios de la década de 2000, la capacidad de la refinería de etanol de Dakota del Norte también aumentó. Análisis anteriores indican que la promulgación del RFS y los posteriores mayores requisitos de etanol provocaron la pérdida de pastizales en las Grandes Llanuras, especialmente cuando estaban cerca de las refinerías de etanol. Hasta la fecha, aproximadamente la mitad de la cosecha de maíz de Dakota del Norte se destina a la producción de etanol.

El RFS también aumenta los precios del maíz, creando un incentivo económico para mayores cambios en el uso de la tierra. Ribic dijo que este proceso llevó a los agricultores a tomar sus tierras en el Programa de Reserva de Conservación, un proyecto federal que paga a los agricultores para que retiren sus tierras de la producción agrícola y planten maíz.

"Pueden obtener ganancias", dijo Ribic. "Así que tenemos tensión entre la economía y el medio ambiente".

Si bien los biocombustibles a menudo se consideran una fuente de energía respetuosa con el medio ambiente, Post van der Burg dijo que este documento muestra que todavía son capaces de impactar el ecosistema de maneras que muchos conservacionistas considerarían perjudiciales para la naturaleza.

"Y supongo que mi esperanza sería que la gente tome un trabajo como este y lo incorpore a su pensamiento sobre las posibles compensaciones entre extraer energía y preservar el medio ambiente", dijo Post van der Burg.

Lydia Larsen es becaria de ingeniería y ciencia de los medios de comunicación de la AAAS 2023 con Inside Climate News. Se graduó de la Universidad de Wisconsin-Madison, donde estudió genética, genómica y comunicación en ciencias biológicas. Mientras estaba en la Universidad de Washington, Lydia trabajó como asistente de investigación universitaria estudiando cómo los copépodos (pequeños crustáceos) se adaptan a los cambios de temperatura y salinidad causados ​​por el cambio climático. También se unió a un grupo de investigación en comunicación científica que estudiaba la desinformación científica en las redes sociales. Lydia cubrió el tema científico como escritora y editora de The Badger Herald, un periódico estudiantil independiente de la Universidad de Washington.