La extracción de petróleo amenaza la cuenca del río Okavango y pone en riesgo el agua de Namibia y Botswana

Aug 22, 2023

Profesor Titular del Centro de Gestión Ambiental, Universidad del Estado Libre

Surina Esterhuyse no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.

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Los gobiernos de Namibia y Botswana pueden estar arriesgando sus recursos hídricos para obtener ingresos por petróleo y gas. Han otorgado licencia a una empresa canadiense, ReconAfrica, para realizar prospecciones de petróleo en la cuenca del río Cubango Okavango, en un área que cubre 34.000 km².

En total, la cuenca fluvial cubre 700.000 km² y abarca una red de sistemas fluviales en Angola, Namibia y Botswana. Los ríos Cubango y Cuito, que se originan en las tierras altas de Angola, se unen al río Okavango en la frontera entre Angola y Namibia y desembocan en el delta del Okavango en Botswana.

El río Okavango sustenta a más de medio millón de personas en Namibia y Botswana. Las principales actividades de subsistencia en la cuenca son la agricultura, la ganadería, la pesca y el turismo.

El delta del Okavango, declarado Patrimonio de la Humanidad, contribuye significativamente al turismo en Botswana. Es uno de los humedales de agua dulce más grandes del sur de África y alberga más de 1.000 especies de plantas. En la zona se pueden encontrar más de 480 especies de aves, 130 especies de mamíferos y numerosas especies de reptiles y peces.

Nuestro equipo, con experiencia en evaluación y protección de recursos de aguas subterráneas, ha evaluado la vulnerabilidad del río Okavango y su delta a la perforación de petróleo y gas. Concluimos que los posibles impactos sobre los recursos hídricos son de particular preocupación en esta área sensible.

Es preocupante que en esta zona se esté considerando la extracción de petróleo y gas. La actual licencia de exploración en Namibia permite a la empresa perforar pozos estratigráficos exploratorios. Las perforaciones cerca del río Omatako en Namibia ya ponen en peligro las aguas subterráneas, ya que los fluidos residuales de perforación se han desechado en pozos sin revestimiento. La mayoría de la gente en esta región árida depende del agua subterránea, que puede contaminarse fácilmente cuando el nivel freático es poco profundo, como ocurre aquí.

ReconAfrica estima que el área tiene grandes volúmenes de recursos de petróleo y gas, aunque aún no ha evaluado completamente si recuperarlos sería económico. Los recursos se encuentran en un sitio del tamaño del campo de esquisto Eagle Ford en Texas, un depósito de petróleo y gas muy grande.

Sin embargo, varios geólogos han señalado que, en su opinión, es poco probable que los recursos sean económicamente viables, según la información geológica de la región.

Mientras tanto, el gobierno de Namibia otorgó licencias de exploración a Recon sin seguir el debido procedimiento para su evaluación de impacto ambiental. Esto a pesar de que el área de arrendamiento incluye partes del Parque Transfronterizo Kavango Zambezi y el río Okavango.

Nuestro estudio ilustra el posible impacto sombrío de las posibles operaciones de extracción de petróleo y gas. Esto incluye la posible contaminación de:

los recursos hídricos alrededor del río Omatako

el río Okavango

el delta del Okavango.

Utilizamos datos de pozos de acceso público del Ministerio de Agricultura, Agua y Reforma Agraria de Namibia y del Departamento de Servicios Públicos de Agua de Botswana. Obtuvimos datos de estructura geológica del Servicio Geológico de Namibia y del Centro de Información Geocientífica de Botswana.

Descubrimos que la contaminación podría infiltrarse en el sistema acuífero y contaminar el agua subterránea cerca del río Omatako. El agua subterránea contaminada podría tardar entre tres y 23,5 años en llegar al sistema del río Okavango a través del acuífero arenoso poco profundo.

El agua subterránea contaminada de los sitios de perforación propuestos podría llegar al delta del Okavango incluso más rápido a través de otra ruta: ciertas estructuras geológicas subterráneas. Estas estructuras (grabens y diques) tienen fallas y fracturas asociadas, respectivamente, a lo largo de las cuales puede viajar el agua subterránea.

Las estructuras geológicas de la zona están asociadas a partes de la corteza terrestre que son tectónicamente activas: podrían cambiar. Esto hace que sea más complicado evaluar la vulnerabilidad del delta del Okavango. Las estructuras permeables existentes pueden servir como vías para la contaminación del agua subterránea. Las tensiones tectónicas pueden crear nuevas estructuras permeables o modificar aquellas que antes eran impermeables.

Los cálculos iniciales, utilizando datos de acceso público, indican que la contaminación procedente de las actividades de perforación que viaja a través de estructuras geológicas podría llegar al delta del Okavango en sólo cuatro días.

Nuestros resultados deben verificarse con estudios de campo localizados.

Una evaluación de impacto ambiental de ReconAfrica no identificó ningún riesgo grave que pudiera derivarse de la extracción de petróleo en la zona. Luego, el gobierno de Namibia otorgó a la empresa un certificado de autorización ambiental actualizado.

Aunque no había datos suficientes para determinar el posible impacto en las aguas subterráneas, la evaluación de impacto ambiental consideró que la contaminación era insignificante.

Nuestro estudio destaca las posibles consecuencias nefastas de permitir las actividades de extracción de petróleo y gas en la cuenca del río Cubango Okavango.

Con base en nuestros resultados, recomendamos que se detengan todas las actividades de extracción de petróleo y gas en la región de Okavango hasta que haya una comprensión adecuada de las fuentes, vías y receptores del agua subterránea.

Las futuras evaluaciones de impacto ambiental deben hacer un esfuerzo honesto para obtener toda la información relevante para que se identifiquen todos los posibles riesgos para los recursos hídricos. Esto permitiría la protección adecuada de los recursos naturales.