Google hace un lavado verde de una asociación sucia con Saudi Aramco

Oct 21, 2023

Google quiere que pienses que su trabajo para Arabia Saudita ayudará a salvar el planeta.

Como muchas otras corporaciones estadounidenses modernas, Google profesa un profundo compromiso con la protección del medio ambiente y la lucha contra el cambio climático desde lo más alto: en una publicación de blog de septiembre de 2020, el director ejecutivo Sundar Pichai señaló un “futuro libre de carbono” y esbozó un plan para abordar las propias emisiones de la empresa con gran urgencia.

"La ciencia es clara: el mundo debe actuar ahora si queremos evitar las peores consecuencias del cambio climático", escribió Pichai, y eso significaba eliminar gradualmente el uso de combustibles fósiles por parte de Google en favor de energía limpia y renovable.

Dos meses después, Google anunció que se asociaría con Saudi Aramco. El gigante de Internet sostiene que la empresa conjunta con Aramco, uno de los productores de petróleo y gas más prolíficos de la historia de la humanidad, es completamente ecológica, pero los críticos cuestionan si es posible trabajar para una potencia de combustibles fósiles sin ser cómplice del muy sucio negocio de los combustibles fósiles. combustibles.

Google entró en modo de limpieza de relaciones públicas tras el anuncio y envió a Thomas Kurian, jefe de la muy lucrativa división de computación en la nube, para negar las acusaciones de hipocresía climática. Sí, Google trabaja con las grandes petroleras, dijo Kurian a Emily Chang de Bloomberg TV, "pero con las partes ambientalmente limpias o verdes de estas empresas". Y añadió: "Hemos dicho una y otra vez que no trabajamos con la división de petróleo y gas dentro de Aramco".

A los pocos meses de la negación de Kurian, Aramco estaba utilizando Google Cloud para transportar gas metano de manera más eficiente. Cuando se quema como combustible, el metano es una de las principales fuentes de emisiones de carbono.

En noviembre pasado, Google Cloud organizó un “hackathon sobre emisiones” en las oficinas de Schlumberger, una empresa de servicios para campos petroleros de Houston. El equipo ganador no fue otro que seis científicos de datos de petróleo y gas de Aramco que idearon un método para utilizar las funciones de aprendizaje automático de Google Cloud para detectar y reparar fugas en tuberías de gas metano.

El portavoz de Google, Ted Ladd, apoyó la asociación con Aramco en una declaración a The Intercept, defendiendo la colaboración como un medio para ayudar a Aramco a "proteger el medio ambiente". La afirmación llega al corazón de un debate en curso entre defensores del clima y formuladores de políticas, tanto en los pasillos del poder como en las salas de juntas: ¿Se puede hacer que el uso de combustibles fósiles sea significativamente más limpio a través de la tecnología, o la llamada descarbonización sólo “lava de verde” la búsqueda irredimible de la sostenibilidad? ¿Qué combustibles fósiles hay que dejar de lado para preservar la vida en la Tierra?

Independientemente de lo que ofrezca el proyecto Google-Aramco en términos de protección ambiental, una cosa está clara: la empresa conjunta será lucrativa y llevará los sofisticados servicios de computación en la nube de Google a Arabia Saudita, un mercado estimado en 10 mil millones de dólares, mediante la construcción de un vasto centro de datos en Dammam, el mismo lugar donde se descubrió por primera vez petróleo saudita en 1938 y donde Aramco continúa extrayéndolo en la actualidad.

La idea de que una empresa de la inmensa influencia de Google pueda trabajar con un exportador histórico mundial de combustibles de hidrocarburos y al mismo tiempo defender un “futuro libre de carbono” es controvertida.

Algunos observadores de este tipo de acuerdos dicen que si Google está ganando dinero ayudando a una empresa como Aramco a reducir aunque sea ligeramente sus emisiones, la sociedad se beneficiará. "Cuanto antes el mundo abandone el gas y se vuelva 100% renovable, mejor será para el medio ambiente y la salud pública, pero la transición no se producirá de la noche a la mañana", dijo a The Associated Press Johanna Neumann, directora senior del grupo de defensa de las energías renovables Environment America. Interceptar. "En el plazo inmediato, las empresas de petróleo y gas deben rendir cuentas por su contaminación de metano y cuanto antes encuentren y sellen las fugas de metano, mejor".

Otros tienen menos esperanzas. "Estos esfuerzos ciertamente parecen estar impulsados ​​por el resultado final y no por el deseo de alinear las empresas con inversiones libres de carbono", dijo Gregory Trencher, profesor de estudios ambientales en la Universidad de Kyoto. “Muchos actores desinversionistas generalmente esperan no tocar los combustibles fósiles de ninguna forma, por lo que ayudar a reducir la intensidad de carbono del transporte no parece una acción de gran impacto”. Aun así, añadió que “las fugas de metano en la infraestructura existente son una fuente muy importante de emisiones antropogénicas de metano. Así que éste es un debate difícil”.

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Las afirmaciones de Google de ayudar a Aramco a descarbonizarse se complican por el hecho de que la empresa de propiedad saudí no tiene ningún interés aparente en hacerlo. Los científicos del clima critican habitualmente la retórica de Aramco sobre la energía verde como poco más que palabrería, una cortina de humo de relaciones públicas que oscurece el papel de la empresa en la perpetuación del cambio climático, un papel que ha convertido a Aramco en una empresa de 6,7 billones de dólares.

Una investigación reciente del New York Times sobre Aramco encontró que las iniciativas ecológicas de la empresa son sólo parte de una estrategia más amplia para mantener al planeta adicto a los combustibles fósiles saudíes durante las próximas décadas. El informe del Times señaló que al reducir las emisiones periféricas, como las fugas de metano, Aramco gana la credibilidad necesaria para prometer públicamente que dejará de emitir gases de efecto invernadero para 2050. Mientras tanto, según la teoría, las emisiones masivas causadas por el continuo consumo global de sus principales productos (petróleo y gas) serán ignorados. “A la gente le gustaría que renunciáramos a invertir en hidrocarburos. Pero no”, dijo al Times el director ejecutivo de Aramco, Amin Nasser.

Aramco incluso parece estar acelerando su trabajo en petróleo y gas, sin alejarse de él. Según un informe de 2022 de Oil Change International, Saudi Aramco dio luz verde a más proyectos nuevos de gas y petróleo que cualquier otra empresa energética el año pasado; está en camino de ocupar el tercer lugar en el mundo en expansión de sus operaciones de petróleo y gas hasta 2025.

Si bien el software Google Cloud puede hacer lo que dice Kurian, el jefe de la división, y ayudar a Aramco a filtrar menos metano a la atmósfera, también podría ayudar a la compañía a hacer retroceder el consenso científico global de que los oleoductos de combustible deben ser abandonados, no reparados. , para evitar una catástrofe climática.

"La declaración de Kurian de que su equipo está 'ayudando a las compañías de petróleo y gas a descarbonizarse de diversas maneras' es preocupante en dos niveles", dijo a The Intercept Collin Rees, un alto activista del grupo anti-combustibles fósiles Oil Change International. “En primer lugar, si es así, son bastante malos en sus trabajos, porque casi no hemos visto una descarbonización significativa en el sector, y en segundo lugar, implica una existencia continuada para el sector o un nivel 'aceptable' de emisiones, cuando sabemos ese nivel debe ser cercano a cero”.

Trabajar en proyectos aparentemente “verdes” para un gigante petrolero como Aramco le permite a la compañía fingir que existe algo llamado combustible fósil ecológico, agregó Kelly Trout, codirectora de investigación de Oil Change International. Si bien Google podría ayudar a Aramco a tapar las filtraciones, también está ayudando a Aramco a ocultar su papel en la destrucción del clima. "El peligro de lo que está haciendo Google radica en que la empresa engaña al público diciendo que la tecnología puede hacer que el petróleo y el gas sean 'seguros' para el clima, cuando sólo su eliminación gradual puede lograrlo", dijo Trout.

En otras palabras, Google puede estar haciendo que las operaciones de Aramco sean más sostenibles en términos de resistir la presión de las relaciones públicas, no de las emisiones.

Hay más señales de que la empresa conjunta en la nube de Google está cortejando en términos generales al sector del petróleo y el gas; Por un lado, lo dicen ellos mismos. Google Cloud se vende al mercado saudí a través de CNTXT, un intermediario regional que Aramco cofundó con una empresa de software noruega que trabaja principalmente con empresas de petróleo y gas. El sitio web de CNTXT anuncia directamente "soluciones de transformación digital impulsadas por la nube para los sectores público y privado y soluciones de transformación digital industrial para industrias con muchos activos, incluidas: petróleo y gas".

En su declaración a The Intercept, Ladd, el portavoz de Google, defendió la totalidad del trabajo de la empresa para Aramco, incluido el proyecto del oleoducto. "Esto es totalmente consistente con el tipo de trabajo que hace Google Cloud con las empresas de energía; en este caso, ayudándolas a rastrear emisiones y fugas de gas para proteger el medio ambiente", dijo Ladd. "No estamos trabajando en el negocio de exploración y producción con empresas de energía".

Este es un supuesto cambio con respecto a la estrategia comercial anterior de Google de interactuar directamente con la parte de extracción de la cadena. Una investigación histórica de Greenpeace de 2020 acusó a Google de “ayudar a las grandes petroleras a beneficiarse de la destrucción climática”, señalando el cortejo abierto de la empresa a los negocios upstream. Antes de 2019, una sección ahora eliminada del sitio web de Google promocionaba una variedad de formas en las que la compañía había ayudado a las empresas petroleras a extraer más petróleo, como Chevron usando “las herramientas AutoML Vision Al de Google para analizar los vastos conjuntos de datos de Chevron y revisar posibles depósitos subterráneos que anteriormente se pasaron por alto debido a que los datos no eran concluyentes o eran difíciles de analizar”.

Tras el informe de Greenpeace, Google afirmó que ya no creará herramientas de inteligencia artificial personalizadas para ayudar en la perforación y el bombeo. Sin embargo, la compañía sigue figurando como miembro actual del Open Subsurface Data Universe, un consorcio de empresas petroleras y tecnológicas que colaboran utilizando datos para mejorar la extracción de petróleo y gas. A partir de 2020, Google mantuvo una dirección de correo electrónico corporativa específicamente para atender las solicitudes de los miembros del consorcio, según el boletín oficial de OSDU, "In The Pipeline".

La defensa de Google se basa en trazar una cuidadosa distinción entre los llamados procesos upstream (bombeo de petróleo y gas del subsuelo) y los trabajos intermedios o downstream, donde el petróleo y el gas se mueven a lo largo de la cadena de suministro, se refinan, se venden y, finalmente, quemado como combustible. Apenas un mes después del hackathon de emisiones en Houston, el director ejecutivo de CNTXT, Abdullah Jarwan, presentó Google Cloud en los premios Aramco 2022 Downstream Technology & Digital Excellence Awards, según una publicación de LinkedIn.

La afirmación de Google de que ayudar sólo a transportar combustibles fósiles les mantiene las manos limpias del acto de bombearlos es una falacia, según Josh Eisenfeld del grupo de defensa del medio ambiente Earthworks. Después de todo, cada gramo de gas metano que Google podría evitar que se filtre a la atmósfera todavía está destinado a ser quemado como combustible.

"Cualquier cosa que se centre en una parte específica de la cadena de suministro de producción sin examinar la cadena completa está perpetuando esta desconexión que permite que la cadena parezca más limpia de lo que es", dijo Eisenfeld a The Intercept en una entrevista. “Es como decir que no apoyamos la venta de tabaco sino ayudamos a su transporte. Todavía estás ayudando a que la industria luzca mejor y exista más tiempo del que debería”.

El activista de Greenpeace, Xueying Wu, estuvo de acuerdo y dijo a The Intercept que “la colaboración de Google con Aramco va en contra de los compromisos climáticos de la compañía” y que “aún no está claro cómo este esfuerzo se separaría del negocio de petróleo y gas de Aramco. Es como comer alimentos orgánicos en casa mientras se recaudan dividendos de un negocio de pesticidas: existe una contradicción que es imposible de ignorar”.

Hay otros indicios de que la negativa de Google a ayudar a la cadena de suministro no es del todo firme. Según una publicación en LinkedIn de Kera Gautreau, directora senior de un consorcio petrolero con sede en Houston que ayudó a juzgar el hackathon de emisiones, los "equipos involucrados utilizaron conjuntos de datos de BlueSky Resources, LLC y los análisis geoespaciales y los canales de aprendizaje automático de Google para resolver grandes desafíos de descarbonización en petróleo y gas upstream”.

A finales de noviembre de 2022, CNTXT organizó un evento informativo para “Aramco Affiliates” con el objetivo declarado de “mantener la cabeza en la nube mediante la adopción de Google Cloud”. A pesar de las afirmaciones de Kurian de que su división de nube no haría negocios con el lado de “exploración y producción” de Aramco, las personas que hacen ese trabajo parecen haber estado presentes. El primer comentario en la publicación de LinkedIn de CNTXT (“El evento fue muy informativo”) es de Mazhar Saeed Siddiqui, cuyo perfil lo enumera como especialista en sistemas de exploración en Saudi Aramco. También estuvo presente Asem Radhwi, quien, según su perfil de LinkedIn, pasó 16 años como analista de sistemas de ingeniería petrolera en Aramco.

Parte del intento de Kurian de distanciar a Google de las imágenes de campos petrolíferos ennegrecidos se basó en su afirmación de que, si bien estaban haciendo negocios con Aramco, no era la parte que destrozaba el planeta. "Trabajamos con la división de integración de sistemas de Aramco, no con la división de petróleo y gas", dijo a Bloomberg. "Hemos dicho una y otra vez que no trabajamos con la división de petróleo y gas dentro de Aramco". Es una afirmación extraña, confusa por el hecho de que no hay evidencia de que alguna vez haya existido una división de integración de sistemas de Aramco. El término no aparece en ninguna parte del sitio web de la empresa ni se ha mencionado nunca en sus comunicados de prensa.

Cuando se le pidió información específica sobre esta división, Ladd, el portavoz de Google, dijo a The Intercept: "Thomas se refería a una división dentro de Saudi Aramco". Ladd no señaló nada específico. La oficina de relaciones con los medios de Aramco, a través de un portavoz anónimo, proporcionó sólo un enlace a la página web de “transformación digital” de la compañía, que ofrece una descripción general de cómo la compañía utiliza diversas tecnologías para ayudar a su negocio de petróleo y gas. En la medida en que Aramco tenga operaciones comerciales fuera del bombeo, transporte y venta directa de combustibles fósiles, parecen ser casi en su totalidad tecnologías diseñadas para ayudar al bombeo, transporte y venta de combustibles fósiles, como el desarrollo de materiales para tuberías resistentes a la corrosión. .

En su anuncio original de la empresa conjunta, Aramco señaló que el acuerdo se había alcanzado "entre Saudi Aramco Development Company, una subsidiaria de Aramco, y Google Cloud". Incluso si esta distinción fuera significativa, no ayuda al caso de Kurian. Cuando la Comisión Europea concedió su aprobación a Cognite, la empresa de software noruega que cofundó CNTXT, para participar en el acuerdo saudita sobre la nube, describió a la Saudi Aramco Development Company como “dedicada a la exploración, producción y comercialización de petróleo crudo y en la producción y comercialización de productos refinados y petroquímicos”.

Las justificaciones de Google para Aramco exigen pensar en la empresa energética como algo distinto de lo que es: una máquina diseñada para extraer, refinar y vender combustibles de hidrocarburos en todo el mundo. Pulir una parte de esta máquina puede hacerla parecer más limpia, argumentan los ambientalistas, pero oscurece todo el propósito del artilugio.

Si bien puede ser difícil alejarse de miles de millones de petrodólares en ingresos perdidos por servicios en la nube, defensores como Eisenfeld de Earthworks dicen que no puede haber compromiso cuando se trata de evitar el peor desastre climático. "Es difícil argumentar que cualquier compañía de petróleo y gas puede ser parte de la solución", afirmó.

El negocio fundamental de una entidad como Aramco, explicó Eisenfeld, es incompatible con el consenso científico sobre el clima. Si Aramco quiere proporcionar un “futuro libre de carbono” para el planeta como el que Google está intentando internamente, tendrá que desmantelar sus oleoductos, no simplemente evitar que tengan fugas.

“Si se habla de descarbonización y no de desmantelamiento, se está diciendo: 'Voy a llevar el clima por un precipicio'”, dijo Eisenfeld.

Como dijo la directora financiera de Google, Ruth Porat, en 2019: "El objetivo de todas las empresas debería ser proteger nuestro planeta".

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